Thả rông trong tiếng Việt có thể xuất phát từ thả rông, một hình thức chăn nuôi gia súc. Trâu, bò, dê cừu sẽ được người chủ chăn thả tự do ở một khu vực có cỏ.[1] Từ ngữ thể hiện sự không ràng buộc. Thực tế, “thả rông” không phải là một từ mà là một kết hợp tự do với hai thành tố “thả” và “rông”, theo đó “thả” là động từ với một trong các nghĩa là “không giữ lại một chỗ nữa mà để cho được tự do hoạt động” (trái với "nhốt"). Còn “rông” là một tính từ, có nghĩa chỉ “tình trạng buông thả, không bị ràng buộc, có thể đi lung tung khắp nơi”.[2]

Thả rông ngực có thể bao gồm trường hợp chung nhất là không mặc áo ngực, nghĩa là không nhất thiết phô bày hoàn toàn mà chỉ là không có lớp áo ngực bên trong trang phục, nhưng thả rông ngực cũng bao gồm ngực trần.[3] Khi đối sánh với chủ đề về hành vi này trong Thế giới tiếng Anh thả rông ngực với trường hợp chung nhất "không áo ngực" tương ứng khái niệm bralessness, và trường hợp hẹp hơn mà nó bao gồm trong đó là "ngực trần", tương đương khái niệm toplessness.

Thả rông ngực xuất phát từ sở thích, thói quen của phụ nữ, nhiều người cảm thấy không mặc áo ngực thì thoải mái hơn.[4]

Áo ngực hiện đại có nguồn gốc từ phương Tây, ở các nước phương Đông ngày trước phụ nữ dùng áo yếm để làm áo lót. Chúng có vai trò như áo ngực. Trong sinh hoạt hằng ngày, áo ngoài có thể cởi bỏ và phụ nữ chỉ mặc áo yếm. Cách mặc đó xem áo yếm như các kiểu áo chứ không quá mức phân định rạch ròi áo trong áo ngoài. Việc mặc áo yếm khi gặp người ngoài gia đình bị hạn chế. Do đó, khán giả thường nhầm lẫn cho rằng nữ diễn viên thả rông khi họ xem một số bộ phim cổ trang.[5][6]